В настоящем сборнике, посвященном 40-м годам XIX века, собраны воспоминания современников, отрывки из художественных произведений и некоторые документы, рассказывающие о том, как жил русский народ в те далекие от нас годы, как разваливалась общественная идейная борьба тех лет, как передовые русские люди, несмотря на самодержавно-крепостнический гнет, умели видеть, по выражению Чернышевского, "зарю грядущего дня" и бороться за его приближение.