В основу сюжета положены три произведения Юлиана Семёнова из цикла о советском разведчике-нелегале Максиме Исаеве: романы «Пароль не нужен» (1966) и «Бриллианты для диктатуры пролетариата» (1974), а также рассказ «Нежность» (1975).

Действие фильма происходит в 1920-е годы в Советской России. В нём рассказывается о первых секретных заданиях молодого советского разведчика-нелегала Максима Исаева, порученных ему советскими властями.
Сначала чекист Исаев, выдавая себя за политического беженца, едет в столицу буржуазной Эстонии — город Ревель (ныне — Таллин), чтобы внедриться там в ряды белоэмигрантов и пресечь контрабанду из России бриллиантов и ценностей, похищенных группой мошенников из «Гохрана».
По возвращении Исаева в Москву, Феликс Дзержинский отправляет его во Владивосток с очередным заданием — собрать информацию о действиях белых.
Затем Исаеву приходится уехать за границу для наблюдения за деятельностью контрреволюционной эмиграции.
Фильм выдержан в довольно нейтральной форме: в нём нет ни очернения, ни восхваления Белой или Красной армий.